Deux rives, mille et un trésors
Papes, rois de France, moines, jardiniers et mécènes : de part et d’autre du Rhône, deux villes se font face depuis sept siècles. Visite guidée d’un duo patrimonial d’exception.
Avignon, la cité des papes
Le pont Saint-Bénezet, le plus célèbre du monde
Tout commence par une légende : celle d’un jeune berger du Vivarais, Bénezet, qui aurait reçu l’ordre divin de bâtir un pont sur le Rhône et soulevé, devant l’évêque incrédule, une pierre que trente hommes ne pouvaient remuer. Commencé en 1177, l’ouvrage comptait à l’origine 22 arches sur 915 mètres. Les crues du Rhône ont eu raison de lui : il n’en reste aujourd’hui que quatre arches, abandonnées à partir de 1660 environ. Sa gloire, elle, n’a pas pris une ride.
La ronde « Sur le pont d’Avignon » a fait le tour du monde, même si sa version actuelle date du XIXe siècle et de l’Opéra-Comique, et non du Moyen Âge.
Un pont accessible à tous
Depuis 2015, le pont est le premier monument médiéval totalement accessible en autonomie aux personnes en fauteuil roulant. Rampe à 5 %, calade en galets éclatés, ascenseur depuis la cour du Châtelet : ce chantier, mené par l’architecte en chef des Monuments historiques Didier Repellin, lui a valu le label Tourisme et Handicap.
Le Palais des Papes, forteresse et palais
Ils furent sept papes à gouverner la chrétienté depuis Avignon au XIVe siècle, suivis de deux antipapes pendant le Grand Schisme d’Occident. Leur palais, élevé en une vingtaine d’années seulement, couvre 15 000 m² de plancher, soit l’équivalent de quatre cathédrales. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco en 1995, il a accueilli près de 780 000 visiteurs en 2025.
Ses salles abritent environ 3 900 m² de décors peints, dont les fresques de Matteo Giovannetti, le « peintre du pape » : chapelles Saint-Martial et Saint-Jean, fresques des Prophètes, et surtout la Chambre du Cerf, où chasse et pêche se déploient au milieu d’une forêt foisonnante.
Du Festival à l’art contemporain
Le Palais est aussi un haut lieu de culture vivante. La Cour d’honneur, qui accueille 2 000 spectateurs en plein air, est l’espace mythique du Festival d’Avignon fondé par Jean Vilar en 1947. Côté expositions, Picasso, Botero, Sebastião Salgado, Eva Jospin ou Jean-Michel Othoniel s’y sont succédé, et 2026 est placée sous le signe de Lee Ufan avec de sublimes installations dans les différents lieux du Palais.
Le Palais des Papes a besoin de vous : le mécénat
Créé en 2012, le Fonds de dotation du Palais des Papes et du Pont d’Avignon finance la restauration des décors, l’accessibilité, la médiation et la transmission. Il repose sur le mécénat, les dons de particuliers et les partenariats d’entreprises. Chaque euro collecté est dédié à un projet identifié, dans un cadre contrôlé par un commissaire aux comptes, un expert-comptable et l’État. Parmi ses réalisations : la renaissance des jardins pontificaux, labellisés « Jardins remarquables » après dix ans d’études, et les Abeilles du Palais, six ruches posées en 2019 sur les toits de la tour Saint-Laurent avec le soutien de la Fondation Melvita.
Un projet phare : la biodiversité
Pour 2025-2029, le Fonds mise sur un programme biodiversité doté d’environ 150 000 euros, mené avec la LPO PACA. L’idée : comparer les animaux et les plantes peints sur les fresques du XIVe siècle avec ceux que l’on observe aujourd’hui autour du monument, du faucon crécerelle qui niche dans l’enceinte aux insectes pollinisateurs.
Un partenaire de longue date, L‘Occitane en Provence, signe d’ailleurs Les Pierres du Palais, une fragrance d’intérieur inspirée du monument, annoncée en boutique à partir d’octobre 2026.
Villeneuve lez Avignon, la rive royale
Une ville née face aux papes
De l’autre côté du Rhône, Villeneuve lez Avignon fut longtemps le royaume de France. En 1292, Philippe le Bel y fait bâtir une forteresse et une tour pour protéger l’abbaye et contrôler l’accès au pont. La bastide qui naît en 1293 devient, au XIVe siècle, la rive où les cardinaux se font construire de somptueuses résidences.
La tour Philippe le Bel et le fort Saint-André
La tour Philippe le Bel, à la sortie du pont, domine le fleuve et offre un panorama sur Avignon et son Palais. Un peu plus haut, le fort Saint-André, élevé par Philippe le Bel puis Jean le Bon pour affirmer la puissance royale face aux papes, déploie remparts et tours médiévales.
Du sommet, le regard embrasse le Rhône, le mont Ventoux et les Alpilles par temps clair.
La Chartreuse du Val de Bénédiction
Fondée au XIVe siècle par Innocent VI, qui confia la décoration de sa chapelle à Matteo Giovannetti, déjà à l’œuvre au Palais des Papes, la Chartreuse est aujourd’hui le Centre national des écritures du spectacle. Cloîtres, jardins et programmation culturelle toute l’année en font un lieu à la fois recueilli et vivant. Elle propose aussi visites commentées, visites nocturnes en été et ateliers.
L’abbaye Saint-André et ses jardins mille ans de patrimoine et un panorama
Au cœur de l’enceinte du fort, l’abbaye bénédictine et royale Saint-André, classée Monument historique en 1947, naît d’un ermitage de sainte Casarie au VIe siècle. Elle rayonne aux XIIIe et XIVe siècles sur plus de 200 prieurés, avant d’être remaniée à la fin du XVIIe siècle.
Face au Palais des Papes, aux dentelles de Montmirail et au mont Ventoux, elle offre l’une des plus belles vues de la région.
Des jardins remarquables
Gustave Fayet acquiert l’abbaye en 1916 pour son amie la poétesse Elsa Koeberlé, qui y consacre sa fortune et y accueille artistes et écrivains, de Paul Claudel à Robert Doisneau. Ses jardins, labellisés « Jardin Remarquable » depuis 2014, accueillent concerts, ateliers « Savoir jardiner » et séances de yoga. D’avril à septembre, le café Hortus, dont la carte signée Alexia Buonvino varie avec les inspirations du jardin, ajoute une pause gourmande.
Metamorphosis : dernière semaine
Jusqu’au 31 octobre 2026, l’abbaye présente Metamorphosis, une cinquantaine de tirages du photographe et journaliste italien Alessandro Calvi. Ses paysages, d’apparence sereine et intacte, racontent en réalité la main invisible de l’homme dans la fabrique du paysage italien, des collines de Toscane à la lagune de Venise ou au Cretto de Burri, en Sicile.
Le City Pass, l’allié malin du séjour
L’Avignon City Pass (avignon-citypass.com )existe en version 24 h ou 48 h, avec ou sans transports (bus et tram), et couvre aussi bien Avignon que Villeneuve lez Avignon. Il s’active automatiquement à la première utilisation, à l’entrée d’un site partenaire ou au parking, puis court en heures consécutives. Il suffit de présenter le pass, sur smartphone ou imprimé, pour entrer directement.
Le pass donne accès au pont Saint-Bénezet, au Palais des Papes, à la Collection Lambert, à la Maison Jean Vilar, au musée Louis Vouland, au fort Saint-André et à d’autres sites, avec des réductions chez des partenaires locaux. L’option parking offre -10 % sur le forfait 24 h et -20 % sur le 48 h, sur le site officiel uniquement. Le pass est proposé à partir de 24 € pour 24 h et de 32 € pour 48 h, soit jusqu’à 70,50 € d’économie par rapport à des billets achetés séparément. Une application gratuite et un livret numérique l’accompagnent.
Et pour plus d’informations, l’Office de tourisme d’Avignon reste le meilleur allié d’un séjour dans ce petit coin de paradis.
Qu'en pensez-vous ?