La nouvelle série de photos de Theo Cottle capture la masculinité vulnérable d’anciens gangsters dans un onsen. « Il est vraiment difficile pour eux de faire partie de la société », explique-t-il.
Theo Cottle’s arresting new photo series captures the vulnerable masculinity of former gangsters at an onsen. “It’s really hard for them to be part of society,” he says
Lorsque Theo Cottle s’est rendu au Japon pour un projet commercial à la fin de l’année dernière, il ne s’attendait pas à trouver l’inspiration dans un établissement de bains du quartier rouge. Assis seul dans un onsen, le photographe londonien a repéré un homme d’un certain âge qui se promenait dans la pièce, couvert de tatouages Yakuza distinctifs qui le distinguaient des autres. « Il n’essayait pas d’attirer l’attention », explique Theo Cottle . « Il se promenait simplement dans le quartier. Tout son dos était tatoué comme celui d’un Yakuza. Il avait une sorte de présence en marchant. J’étais fasciné ». Attiré par la présence frappante d’un membre de Yakuza au milieu d’un onsen et par son tatouage distinctif, Theo Cottle s’est approché de l’homme. « Ce fut le catalyseur qui m’a donné envie d’explorer ce sujet », explique-t-il en expliquant comment son essai photographique auto-publié a vu le jour.
When Theo Cottle flew to Japan for a commercial project late last year, he didn’t expect to find inspiration at a bathhouse in the red light district. Sitting by himself at an onsen, the London-based photographer spotted an older gentleman walking around the room, covered in distinctive Yakuza tattoos that singled him out from the rest. “He wasn’t trying to get attention,” Cottle says. “He was just walking around the area. His whole back was a Yakuza tattoo. He had this sort of presence walking around. I was so fascinated.” Drawn to the striking presence of a Yakuza member in the middle of an onsen, and his distinguishing tattoo, Cottle approached the man. “That was the catalyst of wanting to explore that,” Cottle says, explaining how his self-published photo essay came to be.
893 Yakuza : The Setting Sun est une collection de photographies saisissantes montrant des membres âgés de Yakuza dans un onsen japonais traditionnel. Des hommes sont assis dans des bains à côté de pages d’images symboliques : des mains usées auxquelles il manque des doigts, des dents ornées de bijoux sous des lèvres hargneuses, un sabre de samouraï. Les photos de Theo Cottle montrant des tatouages élaborés sur une peau ridée rappellent les écailles d’un dragon, et les reptiles figurent en bonne place dans l’ouvrage. Sous un éclairage bleu, rouge et vert, une variété de lézards, de serpents et d’autres amphibiens rampent dans les pages de 893. L’idée d’inclure des reptiles dans la série de photos était de mettre en parallèle l’idée que les membres des Yakuza d’aujourd’hui ont du mal à s’intégrer dans la société, ce qui les maintient dans une sorte de cage invisible. « Je voulais établir un parallèle avec les reptiles, qui sont en quelque sorte en cage dans leur société », explique Theo Cottle. « Vous savez, dans [leur] culture, ils ne peuvent pas avoir de téléphone, de compte en banque, d’hypothèque. Il leur est très difficile de faire partie de la société. De plus, le grand public les craint. Ils sont très isolés, comme le reptile. J’ai eu l’impression que l’imagerie correspondait à la réalité ».
893 Yakuza: The Setting Sun is an arresting collection of photographs featuring older Yakuza members at a traditional Japanese onsen. Men sit in baths alongside pages of symbolic imagery: weathered hands with fingers missing, bejewelled teeth underneath lips raised in a snarl, a samurai sword. Cottle’s photos of elaborate tattoos on wrinkled skin call to mind a dragon’s scales, and reptiles feature heavily throughout the book. Under bold blue, red, and green lighting, a variety of lizards, snakes, and other amphibians crawl within 893’s pages. The idea behind including reptiles in the photo series was to parallel the idea that modern-day Yakuza members have a difficult time being integrated into society, keeping them in an invisible cage of sorts. “I wanted to bring up this sort of parallel [with the reptiles] where they’re kind of in a cage, within their society,” Cottle says. “You know, in [their] culture, they can’t get phones, bank accounts, mortgages. It’s all really hard for them to be part of society. And also, the general public fear them. They’re very isolated, like the reptile. It just felt like the imagery fitted in.”
La comparaison avec les reptiles crée une belle métaphore de ce que ces hommes représentent dans la société japonaise. Theo Cottle explique que dans la culture japonaise moderne, les Yakuza peuvent être considérés comme des bêtes de la société, et qu’il semblait donc approprié de les représenter aux côtés de bêtes amphibies. À bien des égards, les membres les plus âgés des Yakuzas sont enchaînés à leur propre passé. « Ils ont tous ces tatouages qui datent de leur jeunesse, avec des doigts en moins. Évidemment, quand on vieillit, les choses commencent à changer un peu, mais on est accablé par cette sorte d’image. C’est comme une publicité de votre passé ».
The comparison to reptiles creates a beautiful metaphor for what these men represent in Japanese society. Cottle explains that within modern-day Japanese culture, Yakuza can be viewed as beasts of society, and so it felt fitting to depict them alongside amphibious beasts. In many ways, older Yakuza members are chained to their own pasts. “They’ve got all these tattoos from when they were younger, with their fingers missing. And obviously, when you get older things start to change a little bit, but you’re burdened with this sort of visual. It’s like an advert of your past.”
Il y a une certaine vulnérabilité à se laisser exposer dans un onsen, le corps à l’air libre. Une photo en noir et blanc montre un homme couvert de tatouages, ne portant qu’une montre-bracelet et s’aspergeant de l’eau d’une baignoire en plastique. L’image est une représentation brutale de la vulnérabilité et de la masculinité, les thèmes les plus forts de 893 Yakuza. « La vraie masculinité consiste à se foutre de tout », explique Theo Cottle. « Et [pendant le tournage], ils étaient tellement à l’aise dans leur peau. Je ne pense pas que ce genre de choses existe dans la culture occidentale. Il y a un aspect de la nudité sur lequel nous avons un point de vue différent. Il y a là une confiance que l’on ne voit pas souvent – être capable d’être vulnérable est quelque chose d’assez fort ». L’ensemble du processus créatif derrière le tournage a été imprégné de ce puissant sentiment de vulnérabilité.
There is a vulnerability to allowing oneself to be exposed at an onsen, body on full display. One black-and-white photo features a man covered in tattoos, wearing nothing but a wristwatch, dousing himself in water from a plastic tub. The image is a stark representation of vulnerability and masculinity, 893 Yakuza’s strongest themes. “Real masculinity is to basically not give a shit about anything,” Cottle says. “And [during the shoot], they were so comfortable in their own skin. I don’t think you have that sort of thing in Western culture. There’s an aspect to nudity that we have a different view on. There’s a confidence there that I don’t think we really see that often – being able to be vulnerable is quite a strong thing.” The entire creative process behind the shoot was imbued with this powerful sense of vulnerability.
« Lorsque vous regardez les gens dans les yeux, j’ai l’impression que vous pouvez avoir un aperçu de ce que le passé implique. On peut vraiment sentir que ces types ont un lourd passé personnel », déclare Cottle, tout en expliquant que le tournage a remis en question ses propres idées préconçues sur ce que pourrait être la rencontre avec un membre de gang en personne. « Ils ont été parmi les personnes les plus respectueuses que j’aie jamais filmées, vraiment, vraiment polies. Ouvrez 893 Yakuza au milieu et vous trouverez un gros plan d’un œil noyé dans la lumière rouge, la peau mouillée par l’eau du bain. « Je pense que les gens qui font partie des Yakuza sont dans leur dernière phase. Les années de gloire sont en train de disparaître… Il y a beaucoup de traditions qui se perdent ». Dans les yeux de ces hommes, il y a de puissants aperçus du passé, intraduisibles par les mots – quelque chose que, peut-être, seules les photographies peuvent capturer.
“When you look in people’s eyes, I feel like you can see a glimpse of what the past entails. You could definitely feel these guys had a lot of history personally,” Cottle says, while relaying how the shoot challenged his own preconceptions of what it might be like to meet a gang member in person. “They were some of the most respectful people I’ve ever shot, like really, really polite.” Flip open 893 Yakuza to the middle and you’ll find a closeup of an eye drowned in red light, skin wet with bathwater. “I guess the people that are in [the Yakuza] are in the last phase of it. The glory years are kind of going … There’s a lot of tradition that’s being lost.” In the eyes of these men are potent glimpses of the past, untranslatable to words – something, perhaps, only photographs can capture.
Qu'en pensez-vous ?